Франсуа Паскаль Симон Жерар родился 4 мая 1770 года в Риме, в семье французского дипломата и итальянки. В 1782 году вместе с семьей переехал в Париж, где учился у скульптора Огюстена Пажу, а с 1784 – у живописца Николя Брене.
После успеха картины «Клятвы Горациев» Жака-Луи Давида на Салоне 1785 года Франсуа решает посвятить себя живописи, в 1786 году поступает в мастерскую Давида, и вскоре становится одним из любимых его учеников.
Первый успех художника – картина «Велизарий, несущий своего проводника, укушенного змеей», выставленная в Салоне 1795 года. Миниатюрист Ж.-Б. Изабе взялся продать картину; Жерар, в благодарность за это, написал его портрет с дочерью и собакой – простой и оригинальный по композиции, полный гармонии и теплой искренности.
Жерар начинает работать как портретист (его работы хвалят за элегантность и психологическую тонкость), однако не оставляет и историческую живопись, которую считали тогда более престижной, чем портретную. Обращается он также и к мифологической тематике («Первый поцелуй Амура и Психеи», 1798 год).
Талант художника привлек внимание Первого консула Бонапарта. Выставленные в 1799 году портреты матери Наполеона и Жозефины Бонапарт окончательно подтвердили портретное мастерство Франсуа Жерара. «Портрет Жозефины» являл собой новый тип парадного портрета, в котором художник сочетал строгость классической композиции с простотой и естественностью передачи облика.
Годом позже Наполеон поручил Жерару украсить сценами из поэм Оссиана дворец Мальмезон, в 1802 году мастер стал кавалером ордена Почетного Легиона, а в 1806-м – придворным живописцем.
Один из самых известных портретов кисти Жерара изображает Наполеона в коронационной одежде, им написано также огромное количество портретов членов императорской семьи и придворных. Он был излюбленным художником европейских монархов, аристократов, дипломатов, светских дам.
Жерар отличался необыкновенной способностью передавать не только индивидуальные черты изображаемых личностей и наиболее свойственное им выражение, но и отпечаток духа эпохи.
Франсуа Жерар также создал несколько масштабных полотен в батальном жанре, в частности, изобразил битву под Аустерлицем (была заказана художнику императором как картина для плафона дворца Тюильри).
Кроме искусства, был хозяином модного салона, где на протяжении более 30 лет собиралось светское общество, а также ученые, артисты, музыканты, составившие его блестящую клиентуру и получившие известность благодаря его творчеству. Среди посетителей салона были министр иностранных дел Талейран, мадам де Сталь, коллега Энгр и многие другие.
Падение империи не повлияло на карьеру Жерара. Представленный Талейраном Людовику XVIII, он вскоре пишет портрет короля в полный рост, вновь становится придворным живописцем (1817) и получает титул барона (1819). Все монархи, которых привели в Париж события 1814 года, хотели иметь портреты, написанные кистью Жерара (Александр I, Фридрих III Прусский). Так, современники стали называть Жерара «художником короля и королем художников».
Правители страны менялись, а художник продолжал творить – в 1829 году он посвящает картину коронации Карла X, а в эпоху Луи-Филиппа пишет монументальные фигуры для музея Версаля (1832) и для купола Пантеона (1829-1836).
Умер Жерар в Париже 11 января 1837 года, похоронен на кладбище Монпарнас.
Источники: