Родился в Мюнхене 5 февраля 1808 в семье коммерсанта. Первоначально готовился к карьере фармацевта: в 1825 стал учеником, а затем и помощником аптекаря.
В 1833 году получил наследство, благодаря которому смог посвятить себя живописи.
Как живописец был практически самоучкой. Копировал старых голландских мастеров, много путешествовал по Германии. В 40-е годы XIX века работает рисовальщиком и иллюстратором для сатирических журналов, например для «Летящих листьев» («Fliegende Blätter»). Созданные им в этот период картины ироничны в изображении городской идиллии, жизни мелкого бюргера, так называемого «господина Готлиба Бидермайера». Эти работы указывают на большой талант наблюдателя особенностей человеческой натуры, имеют ясную композицию и отображение игры света и тени, как и у голландских жанровых художников XVII века.
В конце 40-х годов Шпицвег совершает серию поездок за границу, где открывает для себя пейзажную живопись Джона Констебля, а также творчество Эжена Делакруа и художников барбизонской школы. С этого момента пейзажная живопись начинает играть большую роль в творчестве художника.
По возвращении из Парижа, с 1851 года года живёт и работает постоянно в Мюнхене, лишь изредка выезжая в Берлин (1856) и на летние месяцы в Поммерсфельден (1853 и 1855 годы).
Весьма занимательно рассматривать картины Карла Шпицвега во всех деталях и подробностях. Среди его типичных картин, обычно небольших по формату, написанных сочным цветовым пятном, – Бедный поэт (1839, Государственные музеи, Берлин), Перехваченное любовное письмо (1839, там же), Любитель кактусов (1845, Новая пинакотека, Мюнхен), Вдовец (1840е годы, там же), Пикник (ок. 1860, музей собрания О.Рейнхарта, Винтертур), Девушки на холме (1873, Музей изобразительных искусств, Лейпциг). Также, после путешествий в 1859-60 годах в Прагу, художник стал известен как ночной портретист и изобразитель экзотических персонажей других культур.
Созданные на основе богатейшего репертуара бытовых зарисовок и вобравшие в себя большой опыт этюдной работы на пленэре, картины Шпицвега в значительной мере предвосхищают импрессионизм, хотя их развернутая сюжетность – живописных новелл или поэтических анекдотов – остается еще чисто романтической чертой.
Многочисленные согретые юмором сценки из жизни городских обывателей ввели живописца в историю как самого характерного и наиболее популярного представителя стиля бидермайер в живописи.
Умер в Мюнхене 23 сентября 1885.
Источники: